Acaparamiento de tierras

Kandakai Blasuah, a quien Sime Darby arrebató la tumba de su hermana, señala dónde estaba antes de que la compañía la destruyera ilegalmente en 2010. (Foto: The DayLight/Varney Kamara)

Es temprano esta mañana, el pastor William Binda y otros dos aldeanos hacen oración en una breve ceremonia conmemorativa en la Iglesia Luterana St. John en Qua-ta.

Binda con muchas personas de este pequeño pueblo del distrito de Salala de Bong, y sus vecinos de Margibi han celebrado el Día de la Decoración. Dicen que Salala Rubber Corporation (SRC) destruyò varias aldeas y sus cementerios para agrandar su plantación en 2010.  El abuelo de Binda, Dugba Flomo, había sido enterrado en un pueblo llamado Dede-Ta One, pero su tumba fue demolida, sus escombros tirados a un arroyo cercano, según dijeron los lugareños a The DayLight.

«Me siento mal. Ni siquiera hay forma de ir allí para poner flores”, dice Binda en una entrevista después de la breve ceremonia. “Tienen [una] granja de caucho allí. Limpiaron todo el lugar, ahora solo podemos rezar por nuestros padres [cuyas tumbas perdimos] para que sus almas descansen en paz”.

En 2019, Binda y otros aldeanos presentaron una denuncia ante la Corporación Financiera Internacional (IFC), que en 2008 invirtió 10 millones de dólares en SRC para rehabilitar sus instalaciones y ampliar su plantación. Acusaron a SRC de varios cargos de abusos contra los derechos humanos, incluida la apropiación de tierras, la contaminación del agua, la destrucción de tumbas y santuarios ancestrales, en contra de las propias normas.  La IFC. SRC niega haber destruido cementerios y plantado caucho en ellos. La empresa le dijo a la IFC que la tierra que invadió era parte de las 100.000 hectáreas que arrendó al gobierno de Liberia en 1959 y que apoyaba a las comunidades para realizar rituales de limpieza. La IFC todavía está investigando el asunto.

La situación en Salala es una característica constante de la historia concesional de Liberia. A partir de Firestone en 1926, Liberia ha arrendado más de un millón de hectáreas de tierra a negociantes de caucho y palma aceitera. Depende en gran medida del dinero generado por la agricultura, y el sector contribuyó con USD 26 009 261,  el 32,66 % de los ingresos totales en el año fiscal 2018/19, según el último informe de la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas de Liberia (LEITI). La gente del campo, que había vivido de la tierra, incluso antes de que el país obtuviera su independencia en 1847, no había participado en los procesos de adjudicación de concesiones. Esto también sucedió en Grand Cape Mount, Sinoe y Grand Bassa con Sime Darby, Golden Veroleum Liberia (GVL) y Equatorial Palm Oil (EPO), respectivamente, solo por nombrar algunos.

Por eso, muchas comunidades rurales afectadas por estas concesiones agrícolas, como en la que vive Binda, han visto sus tumbas ancestrales arrasadas, en algunas de las peores apropiaciones de tierras en la historia humana. La Legislatura de Liberia había reservado el segundo miércoles de marzo de cada año para honrar a los muertos, lo que va en consonancia con las costumbres y tradiciones de la población rural. Esto ha dejado a los aldeanos en comunidades de concesión en todo el país, sin tumbas para decorar, que es la parte más relevante de esta tradición desde hace 104 años, creando una atmósfera de tristeza e ira.

“Me siento mal en este día porque otros están limpiando las tumbas de sus familiares, pero yo no tengo ninguna tumba para [adornar] en este día”, dice Kandakai Blasuah, un padre de cuatro hijos de 46 años en Ballah Town,  condado de Grand Cape Mount, porque la tumba de su hermana fue demolida por Sime Darby en 2010. Un año después de que la compañía firmara un acuerdo de 63 años por US$800 millones con el gobierno de Liberia para cultivar palma aceitera y caucho en 220.000 hectáreas de tierra en Bomi, condados de Cape Mount y Gbarpolu.

“En este día, recuerdo que solíamos cocinar la comida y traerla para que todos comieran. Algunas personas estarían barriendo alrededor de la tumba, mientras que otras limpiaban y limpiaban la suciedad. Después de eso, todos nos sentábamos y bromeábamos sobre los buenos viejos tiempos con los difuntos”, agrega Blasuah.

Las comunidades de Cape Mount obtuvieron justicia por la destrucción de sus lugares ancestrales de sepultura, lugares sagrados y santuarios. En 2011, las comunidades afectadas por la apropiación de tierras presentaron una denuncia ante la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), el organismo de control mundial de la industria de la palma aceitera. La RSPO prohíbe a sus empresas, como Sime Darby, EPO y GVL, adquirir tierras, entre otras cosas, sin el libre consentimiento previo e informando (CLPI) a las comunidades locales. En 2015 se ordenó a la empresa malaya pagar US$1 millón. Cuatro años después, Sime Darby abandonó Liberia, entregando la concesión a Mano Palm Oil Industries Limited, que debe continuar con el pago hasta 2069.

La situación en el condado de Grand Cape Mount que incluye a Sime Darby podría ser ligeramente diferente a la del condado de Grand Bassa con EPO. Sin embargo, en ambos casos, las comunidades locales perdieron tumbas ante los inversores.

En 2008, EPO firmó un acuerdo con el gobierno de Liberia para arrendar 169 000 hectáreas de tierra en Grand Bassa, River Cess y Sinoe. El acuerdo fue una adquisición y extensión de un acuerdo de 1965 entre el país y LIBINC Oil Palm Inc. En un intento por replantar su vivero, el nuevo acuerdo hizo que EPO limpiara granjas y tumbas, dicen los lugareños. Algunas de las tumbas fueron restauradas, pero otras no, incluidas las de los padres de Luke Paye Toe, un líder comunitario del Clan Jogbahn.

“Me siento desanimado porque no puedo volver a ver las tumbas de mis padres”, le dice a The DayLight, señalando un lugar en el suelo cubierto por palmeras, con la luz del sol penetrando a través de sus hojas verticales en forma de V. “A veces si (cuando) sueño con ellos me dicen ‘Estamos en la oscuridad’. Estamos en el monte. ¿Qué estáis esperando?’” Toe y otros aldeanos dicen que presentarán una queja ante la RSPO.

EPO niega haber actuado mal y le dijo a The DayLight el año pasado que los lugareños del área hablan de participar en su concesión. Toe y otros aldeanos dicen que presentarán una queja ante la RSPO.

‘Divorcio Espiritual’

Las emociones que muestra Toe son comunes en las comunidades rurales ante este problema, porque los aldeanos de los tres condados entrevistados por The DayLight expresaron las mismas preocupaciones.

Perder la tumba de un ser querido puede tener efectos a largo plazo en la población rural, teniendo en cuenta el papel que juegan los muertos en sus vidas, y la recuperación requiere más que el pago de los daños, según los expertos.

“Es dolorosamente devastador. Se cree que los muertos todavía están dando protección, orientación, consultas y otras formas de apoyo a la familia”, dice el Rev. Dr. Jerry Kulah, I, decano de la Escuela de Graduados en Teología Bishop John G. Innis de los Estados Unidos. Universidad Metodista de Monrovia.”  Lo demuestran mediante oraciones que a menudo se ofrecen a los muertos en el momento de su entierro, y las visitas ocasionales a las tumbas para buscar orientación, etc.

“Para algunos habitantes de comunidades rurales, la destrucción de las tumbas de los familiares simboliza un divorcio espiritual de sus antepasados. La tierra en la que están enterrados les pertenece tanto a ellos como a los vivos (administradores actuales de la tierra) y a los no nacidos que serán herederos en el futuro”, dice el Dr. Kulah, y agrega que se necesitaría un nuevo entierro o un memorial para apaciguar el espíritu de los muertos.

El Dr. Emmanuel Urey, un experto en derechos territoriales y el personaje principal de The Land Beneath Our Feet, un intrigante documental que describe la apropiación de tierras de Firestone en 1926, está de acuerdo con el Dr. Kulah y pide al gobierno y a los inversionistas que reconozcan que las comunidades rurales están unidas a el espíritu de sus antepasados. Pide a los representantes del sector agrícola a proteger los sistemas de creencias de las comunidades rurales. Recomienda enfoques innovadores como la inspección y mapeo de todos los cementerios ancestrales, lugares sagrados y santuarios para prevenir problemas futuros

Si los expertos en desarrollo pudieran tomar en consideración el daño que causan al destruir y profanar los cementerios, tendrían un enfoque diferente del progreso”, dijo el Dr. Urey a The DayLight en una entrevista.

“Es importante que el conocimiento local forme parte del desarrollo. Que no se limite a diseñar el desarrollo en Monrovia, en Europa y otros lugares. De hecho, ve y habla con las personas que han habitado la tierra durante mucho tiempo, ellos te podrán orientar sobre cómo llevar a cabo el desarrollo para que no impacte negativamente en sus vidas”, agrega el Dr. Urey.

Sobre el papel, Liberia tiene una impresionante variedad de leyes y se ha adherido a las mejores prácticas internacionales que garantizan el derecho de las comunidades rurales a sus tierras y prácticas culturales. Algunos datan de la década de 1960. La Ley de Tierras Públicas de 1956 otorgó a los jefes y ancianos tradicionales el derecho a participar en los acuerdos de arrendamiento de tierras. Los Principios Rectores de las Naciones Unidas sobre las Empresas y los Derechos Humanos, el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas y la Carta Africana sobre los Derechos Humanos y de los Pueblos, todos presentan la cultura como un derecho humano básico.

La Ley de Gestión y Protección Ambiental de Liberia exige la participación de las comunidades locales afectadas por las concesiones. La más monumental de todas las leyes relacionadas con la tierra y la cultura es la Ley de derechos sobre la tierra de 2018, que otorga a las áreas consuetudinarias la propiedad de sus tierras ancestrales. Estos también son consistentes con los principios y criterios de la RSPO, que informa sobre la participación de los lugareños en la demarcación de sus territorios.

Los esfuerzos para obtener información del Ministerio de Agricultura y la Oficina de Concesiones no se materializaron. Visitamos las oficinas de ambas instituciones dos veces durante la semana pasada, pero los funcionarios con los que nos reunimos allí dijeron que no podían hablar sobre el tema. Actualizaremos la historia en nuestro sitio web una vez que hablemos con ellos.

Los activistas dicen que la historia de las concesiones en Liberia muestra que las leyes y las pautas dadas no son suficientes para proteger a la población rural y sus tradiciones.

“El gobierno debería dar prioridad urgente a la práctica de la Ley de Derechos sobre la Tierra (LRA)”, dice Simpson Snoh, un defensor de Alliance for Rural Democracy, que, junto con otras organizaciones no gubernamentales, presentó la denuncia contra SRC en nombre de los aldeanos de Salala.  Snoh dice que las comunidades que han perdido los cementerios ancestrales deben recibir reparaciones y la propiedad de sus tierras debe ser reconocida de ahora en adelante por todos los representantes de la industria agrícola.

Una persona, nativa de Tarjuwon, condado de Sinoe, Snoh ​​es él mismo una víctima de la apropiación de tierras. Un informe de la RSPO de 2018 no encontró que la empresa se apropiara de los cementerios, pero estableció que eliminó sitios sagrados, venerados por los campesinos durante generaciones. La empresa indonesia había firmado el acuerdo de concesión con el gobierno de Liberia para cultivar palma en 350.000 hectáreas de tierra en el sureste del país en 2010 por 65 años. La RSPO ordenó a GVL reasignar sus límites con los lugares afectados, negociar un acuerdo de compensación con los aldeanos y detener el trabajo en las áreas en disputa. Tras el fallo, GVL abandonó el esquema de certificación internacional, pero su movimiento fue rechazado. Cuatro años después,  Snoh y otras víctimas siguen adelante en su lucha contra la empresa.

Los aldeanos entrevistados en Grand Bassa y Bong también buscan reparación.

En Salala, Binda espera que él y otros habitantes ganen el pleito contra SRC que está investigando la IFC y reciban una indemnización por los cementerios que la empresa supuestamente se apropió.

“Deberían quitar el caucho de nuestra tierra”, dice Binda. “Deberían pagarnos por [limpiar] la tumba de nuestra gente”.

Otros quieren que les devuelvan sus tierras.

“Quiero que me devuelvan el lugar para adornarlas ”, dice Emmanuel Kpaingbah, un Qua-ta anciano, que perdió la tumba de sus familiares. Su difunto tío Dede era un curandero tradicional, famoso por curar las mordeduras de serpientes. “El dinero no lo conseguirá”.

“Que nos devuelvan nuestra tierra”, dice Joseph Nelson, el jefe de la ciudad de Ballah Town en Cape Mount, que perdió las tumbas de sus abuelos. “La nueva tumba que identificaron para nosotros es demasiado pequeña [y] los lugares de las tumbas pronto llegarán a formar parte de la ciudad.

“Hacemos y decimos todo esto pensando en nuestra futura generación.”

Por James Harding Giahyue, Varney Kamara y Gabriel Dixon, con The DayLight

Publicado en el Daily Observer Marzo 2022

Traducido al español para AEFJN-Antena Madrid

EPO | Recursos agrícolas dorados | KLK | Liberia | SOCFIN | Sime Darby